L’énergie émise par le soleil voyage jusqu’à la Terre sous forme de rayonnement électromagnétique.

La puissance solaire disponible entre le soleil et l’atmosphère extérieur de la Terre est égale à 1367 W/m2. La puissance solaire disponible à la surface de la Terre dans la direction du soleil est de 1000 W/m2 au cours d'une journée ensoleillée.

L’énergie électrique récupérée par les panneaux solaires est comprise entre 10 et 15 % de l'énergie solaire. Les panneaux solaires ont donc une puissance théorique de 100 W/m2 (10% de la puissance solaire).
En été, une installation peut alors produire plus de 500 Wh/m2/jour (5 heures de soleil efficace). Cependant, les installations existantes en France ont un rendement sur l'année avoisinant 275 Wh/m2/jour (soit 100 kWh/m2/an).

On mesure la puissance des cellules photovoltaïques en watt crête (symbole Wc). Une cellule de 1 Wc produit 1 kWh d'électricité par an (soit une photopile de 10 cm de coté).